在二十世纪上半叶发生了三次海事大灾难，对香港造成深远的影响。

货船汉口轮(Hankow)大火（1906年）

第一宗事故是1906年发生的货船汉口轮大火。1906年10月13日凌晨3时，载有货物及约2,000名中国乘客的汉口轮驶到香港。船上部分欧洲籍乘客在船只停靠上环码头时先行登岸，大部分留在船上的中国乘客则在房内和甲板上睡觉。在毫无预兆的情况下，该船船尾突然起火，大副随即报告船长，并立刻采取灭火措施，可是疏散乘客时为时已晚。大火约六小时后才被扑灭，船身烧至剩下骨架，事件最终导致 111人死亡。

英京轮(Ying King)沉没事故（1908年）

两年后，定期往返香港和广州的英京轮在航行途中沉没，引起更大的社会关注。由于英京轮航行速度快，加上安全纪录良好，吸引大批中国乘客选择搭乘。可是，1908年7月27日一场台风令英京轮沉没海中。当时英京轮已驶离广州进入香港水域，因抵受不住突如其来的强风在望后石附近沉没。船上约40人在海中获救或被救上救生艇。东华医院其后派出两艘小轮前往青山湾附近水域，协助打捞罹难者遗体。事故中共有200多名乘客丧生。

客轮西安号(Sai On)大火（1947年）

数十年后，香港发生了二十世纪最严重的船只大火。1947年2月4日傍晚，客轮西安号如常停泊在干诺道中附近的码头，准备翌日早上驶往广州。当时有多达300名乘客提早登船过夜以节省住宿费用。翌日清晨5时左右，船舱突然起火，火势一发不可收拾，船上乘客几乎全被烧死。这宗事故估计夺去约300条人命，仅十余人获救。