1937年7月，中国爆发芦沟桥事变，正式拉开第二次中日战争的序幕。广州于一年多以后，即1938年10月被日军攻占。由于香港东西两面的主要航道都被日军操控，香港航运业即时蒙受巨大影响。1939年7月，英国与日本就广州与香港之间的贸易签订「布朗特 ── 冈崎协议」(Blunt-Okazaki Agreement)，英方代表为英国驻广州领事亚瑟．布朗特(Arthur Powlett Blunt)，而日方代表为日本领事冈崎胜男。不过，其后因华南一带战事持续不断，霍乱肆虐香港，加上领航收费的纠纷，广州与香港之间的贸易并未如想像中顺畅。[1]
1940年8月，太古轮船公司旗下往返广州与香港的内河船佛山轮因拒绝支付领航费在广州被日军扣押。[2]1941年初，太古轮船公司促请殖民地政府以日军收取高昂的领航费为理由，关闭香港港口或中止「布朗特 ── 冈崎协议」。其后英国驻广州领事介入事件，日军最终于1941年4月同意减收30%的领航费，事件才告平息。[3]
随着区内局势持续紧张，日军与殖民地政府之间的冲突亦与日俱增。不过，殖民地政府对香港的前途仍存有憧憬，并在1941年1月邀请前伦敦港务局经理大卫．奥云(David J. Owen)爵士来港，就香港港口的未来管理和发展提出意见。事实上，早于1937年，港督已经留意到港口未来管理所带来的问题，当时其中一家渡轮公司询问政府是否已准备延续将于1949年12月31日约满的码头租约。[4]奥云爵士在到港一个月后呈交报告书，建议政府成立香港港口信托(Hong Kong Harbour Trust)，试行三年，全盘监督港口发展，并建议开发港口设施，例如在九龙沿岸兴建新码头、挑选填海位置和建设避风塘等，以应付港口发展所需。[5]
奥云爵士的建议未及落实，日军已于1941年12月8日入侵香港，由成立于1936年的日本海军第二遣支舰队主攻华南地区。[6]该舰队迅速封锁了香港海域，并监察任何企图逃离香港或前往营救战友的敌船。[7]与此同时，日本陆军沿深圳及宝安南进，派遣战机轰炸启德机场及其他主要海军设施。由英国、加拿大及印度军队组成的香港守军难以匹敌。1941年12月12日，日军占领新界及九龙半岛，并于六日后成功登陆港岛北部的北角、太古及筲箕湾。经历连日激战，日军最终攻占港岛南端的赤柱，迫使港督杨慕琦(Mark Young)在1941年12月25日向日本宣布投降。[8]
图1：1941年香港海港遭炮火轰炸
香港港口在战事期间惨遭炮火蹂躏，启德机场一带尤其满目疮痍，其间至少43艘被日军充公的商船在香港水域遭凿沉或击沉。另外，51艘政府船只遭凿沉、拆毁、失踪，甚或落入日军手上。[9]对日军而言，成功占领香港不但能确保其海军在华南海域的安全，亦能进一步向东南亚扩张其大东亚共荣圈。[10]
注释
- [1]CO129/589, ‘Sino-Japanese war shipping on Pearl River’, 1941, pp. 1-55.
- [2]’Fatshan held by Japanese’, The China Mail, 2 August 1940; 〈日方向佛山轮索「带水」费四千余元〉，《天光报》，1940年8月4日。
- [3]CO129/589, ‘Sino-Japanese war shipping on Pearl River’, 1941, pp. 1-55.
- [4]HKRS163-1-57 ,’Future Administration of the Port of Hong Kong’, Post Administration-Pre-War Correspondence Rec’d From The S of S, 27.06.1946-24.07.1940, Hong Kong Public Records Office.
- [5]David J. Owen, Future Control and Development of the Port of Hong Kong, pp. 3-27.
- [6]日本近代史料研究会：《日本陆海军の制度．组织．人事》（东京：东京大学出版会，1971）。
- [7]English translation of Japanese documents, largely interrogation reports, Japanese historical studies and American studies based on or quoting from Japanese documents relating to the Japanese occupation of Hong Kong, (c. 1940s).
- [8]谢永光：《香港沦陷：日军攻港十八日战争纪实》（香港：商务印书馆，1995）。
- [9]CO537/1648, ‘A general report on the activities of the Harbour Department and Air Services during the attack on Hong Kong, 1941’, 15 May 1942, pp. 1- 8.
- [10]《第2遣支舰队战时日志战斗详报》（昭和16年12月1日～昭和18年5月31日[1941-1943]）
