虽然香港岛、九龙半岛及新界成为英国殖民地，澳门则为葡萄牙所占领，居于香港、澳门和中国内地的民众可自由往返三地和在三地工作，无须特别许可。在中国政局不稳的情况下，大量华人涌至香港及澳门工作。随着三地贸易发展，来往中国沿海地区的交通需求在二十世纪初愈见殷切。利用海路往返中国沿海地区、澳门及香港的旅客总数由1900年的155,216人次增至1920年的171,982人次。鉴于海路交通需求持续上升，大量蒸汽船公司开设来往三地的蒸汽船服务，其中首屈一指的是省港澳轮船公司。该公司每日提供两班来往三地的航班。其他经营来往香港与广州航线的船公司包括元安轮船公司、兆安轮船公司、广东省航运公司、轮船招商局和法华轮船公司。除广东与澳门外，一些轮船公司如西江轮船公司、四邑轮船有限公司与太古轮船有限公司亦提供来往香港与梧州、三水、肇庆和四邑等地的渡轮服务。除蒸汽船外，还有帆船提供来往中国沿海地区、澳门与香港的客运服务。受1925至1926年省港大罢工和1930年代日本侵华影响，利用海路往返中国沿海地区、澳门与香港的旅客总数由1931年的148,568人次下跌至1937年的93,780人次。随着1938年日本入侵广州，中国沿海地区、澳门及香港之间所有海上交通均须暂停。[22]
图4：位于香港岛上环的码头提供来往香港与中国沿海地区的渡轮服务
随着1910年代与1920年代苏彝士运河改善工程完工、1914年巴拿马运河通行及科技发展，来往欧洲与亚洲及美洲与亚洲的时间均有所缩短。这样除有助促进香港的对外贸易，亦令国际载客航运需求大增。利用海路往返香港和其他国家的乘客总数，由1900年的500,276人次，上升至1930年的1,509,557人次。然而，受经济大萧条和1930年代日本侵华影响，乘船往返香港与其他国家的乘客人数在1939年跌至759,720人次。[23]
1899至1940年间，大量客轮自世界各地来港进行贸易及旅游。其中经营香港及欧洲客货运业务的公司主要有铁行轮船公司、日本邮船株式会社、海洋轮船公司、中国互助轮船公司（蓝烟囱）及法兰西火轮船公司。营运香港与北美之间航线的公司主要有加拿大昌兴轮船公司、金元轮船公司、美国总统轮船公司及日本邮船株式会社。东方澳洲轮船公司、日本邮船株式会社及澳洲东方轮船公司提供来往澳洲的航运服务。怡和轮船公司与中国航业公司则经营前往中国港口的航线。爪哇．中国．日本航线和荷兰皇家邮船公司提供前往印尼爪哇及印度支那的航线。大阪商船株式会社、东洋汽船株式会社和日本邮船株式会社则提供至日本的航线。[24]
图5：1920年在香港的客轮
注释
- [22]外务省通商局：《香港事情》（东京：启成社，大正6年[1917]），页107-123; Annual Report on the Social and Economic Progress of the People of the Colony of Hong Kong, 1931, p. 24; Report on the Social and Economic Progress of the People of the Colony of Hong Kong, 1938, pp. 40-41; Endacott, A History of Hong Kong, pp. 288-294; Reports of the Harbour Master, 1900, 1920; Reports of the Harbour Master and Director of Air Services, 1931, 1937, 1938, 1939.
- [23]Report of the Harbour Master, 1900; Report of the Harbour Master and Director of Air Services, 1939.
- [24]外务省通商局：《香港事情》，页107-123；Annual Report on the Social and Economic Progress of the People of the Colony of Hong Kong, 1931, p. 24; Report on the Social and Economic Progress of the People of the Colony of Hong Kong, 1938, pp. 40-41.
