1937年7月，中國爆發蘆溝橋事變，正式拉開第二次中日戰爭的序幕。廣州於一年多以後，即1938年10月被日軍攻佔。由於香港東西兩面的主要航道都被日軍操控，香港航運業即時蒙受巨大影響。1939年7月，英國與日本就廣州與香港之間的貿易簽訂「布朗特 ── 岡崎協議」(Blunt-Okazaki Agreement)，英方代表為英國駐廣州領事亞瑟‧布朗特(Arthur Powlett Blunt)，而日方代表為日本領事岡崎勝男。不過，其後因華南一帶戰事持續不斷，霍亂肆虐香港，加上領航收費的糾紛，廣州與香港之間的貿易並未如想像中順暢。[1]
1940年8月，太古輪船公司旗下往返廣州與香港的內河船佛山輪因拒絕支付領航費在廣州被日軍扣押。[2]1941年初，太古輪船公司促請殖民地政府以日軍收取高昂的領航費為理由，關閉香港港口或中止「布朗特 ── 岡崎協議」。其後英國駐廣州領事介入事件，日軍最終於1941年4月同意減收30%的領航費，事件才告平息。[3]
隨着區內局勢持續緊張，日軍與殖民地政府之間的衝突亦與日俱增。不過，殖民地政府對香港的前途仍存有憧憬，並在1941年1月邀請前倫敦港務局經理大衛‧奧雲(David J. Owen)爵士來港，就香港港口的未來管理和發展提出意見。事實上，早於1937年，港督已經留意到港口未來管理所帶來的問題，當時其中一家渡輪公司詢問政府是否已準備延續將於1949年12月31日約滿的碼頭租約。[4]奧雲爵士在到港一個月後呈交報告書，建議政府成立香港港口信託(Hong Kong Harbour Trust)，試行三年，全盤監督港口發展，並建議開發港口設施，例如在九龍沿岸興建新碼頭、挑選填海位置和建設避風塘等，以應付港口發展所需。[5]
奧雲爵士的建議未及落實，日軍已於1941年12月8日入侵香港，由成立於1936年的日本海軍第二遣支艦隊主攻華南地區。[6]該艦隊迅速封鎖了香港海域，並監察任何企圖逃離香港或前往營救戰友的敵船。[7]與此同時，日本陸軍沿深圳及寶安南進，派遣戰機轟炸啟德機場及其他主要海軍設施。由英國、加拿大及印度軍隊組成的香港守軍難以匹敵。1941年12月12日，日軍佔領新界及九龍半島，並於六日後成功登陸港島北部的北角、太古及筲箕灣。經歷連日激戰，日軍最終攻佔港島南端的赤柱，迫使港督楊慕琦(Mark Young)在1941年12月25日向日本宣布投降。[8]
圖1：1941年香港海港遭炮火轟炸
香港港口在戰事期間慘遭炮火蹂躪，啟德機場一帶尤其滿目瘡痍，其間至少43艘被日軍充公的商船在香港水域遭鑿沉或擊沉。另外，51艘政府船隻遭鑿沉、拆毀、失蹤，甚或落入日軍手上。[9]對日軍而言，成功佔領香港不但能確保其海軍在華南海域的安全，亦能進一步向東南亞擴張其大東亞共榮圈。[10]
註釋
- [1]CO129/589, ‘Sino-Japanese war shipping on Pearl River’, 1941, pp. 1-55.
- [2]’Fatshan held by Japanese’, The China Mail, 2 August 1940; 〈日方向佛山輪索「帶水」費四千餘元〉，《天光報》，1940年8月4日。
- [3]CO129/589, ‘Sino-Japanese war shipping on Pearl River’, 1941, pp. 1-55.
- [4]HKRS163-1-57 ,’Future Administration of the Port of Hong Kong’, Post Administration-Pre-War Correspondence Rec’d From The S of S, 27.06.1946-24.07.1940, Hong Kong Public Records Office.
- [5]David J. Owen, Future Control and Development of the Port of Hong Kong, pp. 3-27.
- [6]日本近代史料硏究会：《日本陸海軍の制度‧組織‧人事》（東京：東京大学出版会，1971）。
- [7]English translation of Japanese documents, largely interrogation reports, Japanese historical studies and American studies based on or quoting from Japanese documents relating to the Japanese occupation of Hong Kong, (c. 1940s).
- [8]謝永光：《香港淪陷：日軍攻港十八日戰爭紀實》（香港：商務印書館，1995）。
- [9]CO537/1648, ‘A general report on the activities of the Harbour Department and Air Services during the attack on Hong Kong, 1941’, 15 May 1942, pp. 1- 8.
- [10]《第2遣支艦隊戦時日誌戦闘詳報》（昭和16年12月1日～昭和18年5月31日[1941-1943]）
