为了令香港成为促进中国贸易的枢纽，殖民地政府在1841年1月香港正式成为殖民地后，迅即宣布香港为自由港。然而，自由港政策除成功吸引外国商人来港投资外，亦惹来海盗之流的恶棍垂涎，威胁贸易发展。身兼香港行政官、英国公使和驻华商务总监的查理．义律 (Charles Elliot) 海军上校委任英国军队第26步兵团的威廉．坚伟 (William Caine) 上尉为香港首席裁判司，负责维持陆上治安。至于海上治安方面，义律上校则委任威廉．毕打 (William Pedder) 海军上尉为首任船政厅长及海事裁判官，他是排水量660吨的蒸汽军舰复仇女神号 (Nemesis) 的航海官。[1]
1841年船政厅成立后，毕打上尉旋即于1842年成立港口警察，以打击海盗及其他海上问题。可是，由于殖民地政府资金匮乏，以致港口警察的资源及人力短缺，一直须靠皇家海军协助维持治安。1844年，港督戴维斯 (John Francis Davis) 尝试向本地商人筹募经费，以购买两艘西式中国帆船打击海盗，唯所得经费只足够添置一艘小型西式中国帆船。该船大概是香港殖民地政府拥有的第一艘政府船只。[2]
殖民地警队于1844年成立，港口警察于同年归其管辖并改名为水警。一艘西式中国帆船固然不足以对抗海盗，在港督戴维斯不断争取下，英国政府终于拨款购买更多船只。香港辅政司遂于1846至1848年间，为水警添置了四艘船只对抗海盗。四艘船只连同原有的西式中国帆船均由水警管理。由于当时尚未成立政府船坞，相信辅政司藉招标邀请私人船排负责船只的维修及保养工作。[3]
由于殖民地政府无意成立正式的政府船队，在十九世纪至1920年代，船只管理工作主要由船政厅负责，而购买、建造及维修保养船只的事务则由辅政司负责。在香港总督或英国政府批核不同部门如卫生署 (Health Office)、出入口管理处 (Imports and Exports Department)及洁净署 (Sanitary Department)等的要求后，辅政司会于政府宪报刊登招标公告，公布有关船只的规格。招标程序完结后，辅政司会委任合适的船坞公司，在政府海洋测量处 (Government Surveyor’s Office)的监督下施工。在十九世纪至1920年代，负责建造及维修政府船只的承办商主要是广协隆、太古船坞、黄埔船坞及和九龙船坞。[4]
注释
- [1]Iain Ward, Sui Geng: The Hong Kong marine police 1841-1950 (Hong Kong: Hong Kong University Press, 1991), pp.2-4.
- [2]同上，页4-8。
- [3]同上，页8-14; CO129/22/p.148, CO129/27/p.150.
- [4]Hong Kong Government Gazette 1881, GA 1881 no.248; Hong Kong Government Gazette 1882, GA 1882. no.286; Hong Kong Government Gazette 1914, GA 1914 no.103; Hong Kong Government Gazette 1924, GA 1924 (suppl) no.120; Hong Kong Government Gazette 1926, GA 1926 (suppl), no.132.
