1860年至十九世纪末期，香港航运业发展迅速。1861年，共有2,545艘船只进入香港港口，合共1,310,385吨；1870年，进港船只数目升至4,791艘，共2,640,347吨；到了1880年，抵港船只共有5,775艘，合共5,078,868吨。1890年，进入本港水域的船只数目上升至8,219艘，合共9,771,743吨；及至1898年，进港船只数目更达到11,058艘，总吨位达13,252,733吨。^[17]除了偶尔受到经济低迷影响外，增长持续上升。根据中国海关的数字，香港在1882年处理的货物总额达中国贸易总值的31.02%。至1899年，香港更占中国贸易份额的40.45%。^[18]经香港入口至中国的货物主要包括鸦片、羊毛制品、煤炭、火柴、棉花及煤油。^[19]

当时航运业务发展迅速的原因众多∶首先，中国籍居民人口由1860年的92,441人急升至1898年的239,210人，提供了发展所需的人力资源；其次，苏彝士运河的开通缩短了香港往返欧洲的航程时间，鼓励贸易发展；加上该段时期南北行贸易发展迅速，与欧洲国家（如法国、德国和荷兰）的贸易亦有所增加；在此之前，贸易主要在英国、印度和香港之间进行。第二次鸦片战争后增设更多商埠，也大大促进了贸易的发展。

此外，香港及广东政府多次以联合行动遏止海盗问题，因此更多外洋与沿海运输轮船开始于香港靠泊^[20]，包括1866年太平洋邮船公司的船只、1869年格林邮船公司的船只、1862年法国邮船公司的船只，以及1872年太古成立的太古轮船公司的船只。众多工业如糖厂、船厂、船坞、制绳及其他小型工业亦促进了航运发展。同时，新开通的暹罗、日本、韩国及太平洋贸易路线亦带动航运及贸易增长。怡和洋行的威廉．凯撒克曾于1890年指出：「作为一个转口港，香港快捷的办事效率使其成为航运中心，也是各邮轮航线的集中地和启航出发的连接点……在对外贸易方面，香港作为广东一个重要港口，在与南北沿岸及本地人经商，以及与越南东京、西贡、暹罗、海峡殖民地及印度间进行贸易中，发挥商品中心的作用。」^[21]随着航运及转口贸易不断发展，相关行业如船务代理、金银经纪、仓库、船坞、码头、保险公司及银行亦兴盛起来。