1860年至十九世紀末期，香港航運業發展迅速。1861年，共有2,545艘船隻進入香港港口，合共1,310,385噸；1870年，進港船隻數目升至4,791艘，共2,640,347噸；到了1880年，抵港船隻共有5,775艘，合共5,078,868噸。1890年，進入本港水域的船隻數目上升至8,219艘，合共9,771,743噸；及至1898年，進港船隻數目更達到11,058艘，總噸位達13,252,733噸。^[17]除了偶爾受到經濟低迷影響外，增長持續上升。根據中國海關的數字，香港在1882年處理的貨物總額達中國貿易總值的31.02%。至1899年，香港更佔中國貿易份額的40.45%。^[18]經香港入口至中國的貨物主要包括鴉片、羊毛製品、煤炭、火柴、棉花及煤油。^[19]

當時航運業務發展迅速的原因眾多︰首先，中國籍居民人口由1860年的92,441人急升至1898年的239,210人，提供了發展所需的人力資源；其次，蘇彝士運河的開通縮短了香港往返歐洲的航程時間，鼓勵貿易發展；加上該段時期南北行貿易發展迅速，與歐洲國家（如法國、德國和荷蘭）的貿易亦有所增加；在此之前，貿易主要在英國、印度和香港之間進行。第二次鴉片戰爭後增設更多商埠，也大大促進了貿易的發展。

此外，香港及廣東政府多次以聯合行動遏止海盜問題，因此更多外洋與沿海運輸輪船開始於香港靠泊^[20]，包括1866年太平洋郵船公司的船隻、1869年格林郵船公司的船隻、1862年法國郵船公司的船隻，以及1872年太古成立的太古輪船公司的船隻。眾多工業如糖廠、船廠、船塢、製繩及其他小型工業亦促進了航運發展。同時，新開通的暹羅、日本、韓國及太平洋貿易路線亦帶動航運及貿易增長。怡和洋行的威廉．凱撒克曾於1890年指出：「作為一個轉口港，香港快捷的辦事效率使其成為航運中心，也是各郵輪航線的集中地和啟航出發的連接點……在對外貿易方面，香港作為廣東一個重要港口，在與南北沿岸及本地人經商，以及與越南東京、西貢、暹羅、海峽殖民地及印度間進行貿易中，發揮商品中心的作用。」^[21]隨着航運及轉口貿易不斷發展，相關行業如船務代理、金銀經紀、倉庫、船塢、碼頭、保險公司及銀行亦興盛起來。